Œnotourisme6 mai 202610 min

Phylloxéra en Bourgogne : comment un puceron a failli tout détruire

Simon Stoll

Fondateur d'Oenosuite

Pied de vigne ancien greffé sur porte-greffe américain, vignoble de Bourgogne en automne

Phylloxéra : la pire crise viticole de l'histoire de la Bourgogne

Le phylloxéra de la vigne (Daktulosphaira vitifoliae) est un puceron microscopique originaire de l'est des États-Unis, accidentellement introduit en France en 1863, qui se nourrit de la sève des racines de Vitis vinifera et provoque la mort des vignes européennes. En Bourgogne, sa présence est officiellement reconnue en Saône-et-Loire dès 1875 sur la commune de Mancey, près de Tournus, avant de remonter inexorablement vers le nord. La crise qui s'ensuit, étalée de 1863 à la fin du siècle, demeure le plus grand traumatisme de l'histoire viticole française.

Pour comprendre l'ampleur du désastre : entre 1875 et 1900, la France perd plus de la moitié de son vignoble, qui passe d'environ 2,5 millions d'hectares à 1,7 million d'hectares. La production nationale, qui culminait à 85 millions d'hectolitres en 1875, s'effondre à 25 millions d'hectolitres quelques années plus tard. La Bourgogne, alors en pleine apogée commerciale, voit ses appellations les plus modestes reculer durablement et certaines, comme Tonnerre et Épineuil dans l'Yonne, sont quasi totalement anéanties.

1863-1868 : la découverte du coupable dans le Gard

Le phylloxéra est observé pour la première fois en France vers 1863 sur le plateau de Pujaut, près de Roquemaure dans le Gard. Pendant cinq ans, personne ne comprend pourquoi des parcelles entières s'étiolent puis meurent sans raison apparente. C'est Jules-Émile Planchon, botaniste à Montpellier, qui identifie l'insecte en 1868, accompagné de Félix Sahut et de Gaston Bazille, président de la Société d'agriculture de l'Hérault. Planchon le baptise initialement Rhizaphis vastatrix (« le ravageur des racines »), avant qu'il ne soit reclassé dans le genre Phylloxera.

L'insecte se propage par tache d'huile : il commence par jaunir quelques pieds, qui meurent en deux à trois ans, puis s'étend en cercle concentrique autour du foyer initial. Les racines présentent des nodosités caractéristiques et finissent littéralement digérées. Aucun cépage de Vitis vinifera européen ne lui résiste, Pinot Noir, Chardonnay, Aligoté ou Gamay sont tous condamnés à terme.

1875-1887 : la Bourgogne attaquée du sud au nord

La progression géographique du phylloxéra en Bourgogne est aujourd'hui bien documentée. Après le Beaujolais en 1874, l'insecte atteint la Saône-et-Loire en 1875. En Côte-d'Or, les premières taches sont officiellement repérées le 17 juillet 1878 à Meursault par l'inspecteur du phylloxéra (la contamination réelle remontant à 1876), puis le 23 juillet 1878 dans le jardin botanique de Dijon. Le Chablisien, plus septentrional, est touché plus tardivement : c'est en 1886-1887 que le phylloxéra décime le vignoble de l'Yonne, déjà fragilisé par d'autres maladies cryptogamiques.

Face au désastre, les vignerons bourguignons tentent tout. Les traitements chimiques au sulfure de carbone, mis au point par l'agronome Paul Thénard, sont injectés dans le sol au moyen d'un « pal injecteur » ressemblant à une grande seringue : la méthode est lente, coûteuse, et n'atteint pas les racines profondes. La submersion hivernale (inondation des parcelles de novembre à février) est efficace mais inapplicable sur les coteaux pentus de la Côte d'Or. Aucune solution chimique ou mécanique ne sauve durablement le vignoble.

La greffe sur porte-greffe américain : le sauvetage

La solution viendra paradoxalement du pays d'origine du fléau. Dès les années 1870, des botanistes français comprennent que les vignes américaines (Vitis riparia, Vitis rupestris, Vitis berlandieri) sont naturellement résistantes au puceron. L'idée est radicale : greffer chaque pied européen sur un porte-greffe américain afin de combiner la résistance des racines américaines à la qualité des cépages français. Une mission viticole en Amérique en 1887, financée par le ministère de l'Agriculture, ramène un inventaire exhaustif des espèces utilisables, notamment Vitis berlandieri, particulièrement adapté aux sols calcaires typiques de la Bourgogne.

Le greffage est officiellement autorisé en Bourgogne à partir de 1887. La reconstitution du vignoble s'étale ensuite de 1880 à 1900 environ, soutenue par des incitations fiscales et la création de coopératives. Aujourd'hui encore, la quasi-totalité des vignes bourguignonnes pousse sur des porte-greffes américains : les plus utilisés au monde sont des hybrides issus de Vitis berlandieri, comme SO4 et 110R. Sans cette greffe, le vignoble de 31 679 hectares que compte la Bourgogne en 2024 n'existerait tout simplement pas.

Romanée-Conti 1945 : le dernier vin franc de pied

Un cas emblématique illustre la résistance acharnée de certains domaines au greffage : le Domaine de la Romanée-Conti. Sur la parcelle mythique de 1,8 hectare classée Grand Cru, les vignes franches de pied (non greffées) ont continué à produire jusqu'à ce que leur vigueur s'effondre. Le millésime 1945 est ainsi le dernier Romanée-Conti issu des vignes pré-phylloxériques, vinifié alors que le rendement n'atteignait plus que 2,5 hL/ha (soit environ 600 bouteilles seulement). Les vieux pieds sont arrachés à l'automne 1945, la parcelle laissée en jachère, replantée en 1947, et aucun millésime n'est produit avant 1952.

Cette quasi-disparition explique en partie pourquoi les bouteilles de Romanée-Conti 1945 sont aujourd'hui les vins les plus chers du monde aux enchères, dépassant régulièrement le demi-million d'euros. Elles sont les ultimes témoins liquides d'une viticulture bourguignonne disparue.

Visiter la Bourgogne sous l'angle du phylloxéra

Pour les amateurs d'histoire viticole, plusieurs lieux permettent de comprendre concrètement la crise du phylloxéra. La Cité des Climats et vins de Bourgogne, ouverte à Beaune, Chablis et Mâcon en 2023, consacre plusieurs salles à la reconstitution du vignoble après 1880. Le Musée du Vin de Bourgogne, dans l'ancien Hôtel des Ducs à Beaune, expose des outils anciens dont des pals injecteurs de sulfure de carbone. À Meursault, l'office de tourisme propose ponctuellement une balade viticole « Chronique d'une catastrophe annoncée » retraçant l'arrivée du phylloxéra en juillet 1878.

Conseil pratique : pour un séjour œnotouristique combinant histoire et dégustation, oenosuite.fr propose des hébergements dans la Côte d'Or et à Meursault même, idéalement situés pour visiter la Cité des Climats à Beaune le matin et déguster chez les vignerons l'après-midi. Demandez à goûter des vins issus de vignes de plus de 60 ans : elles sont les héritières directes de la lente reconstitution post-phylloxérique.

Ce que la crise a définitivement changé

Au-delà du sauvetage technique, le phylloxéra a structurellement transformé la viticulture bourguignonne. Il a accéléré le resserrement géographique sur les meilleurs climats : les vignobles de plaine et des Hautes-Côtes, peu rentables à reconstituer, ont reculé au profit des coteaux les plus prestigieux de la Côte de Nuits et de la Côte de Beaune. Il a accéléré la disparition de centaines de cépages anciens au profit du duo Pinot Noir/Chardonnay, jugés plus rentables à greffer. Il a enfin imposé le passage à des plantations en lignes, plus adaptées au travail mécanique et à la greffe.

Lorsque vous arpentez aujourd'hui les rangs parfaitement alignés de Gevrey-Chambertin, de Pommard ou de Chablis, gardez à l'esprit que chacun de ces pieds a une greffe à quelques centimètres au-dessus du sol : c'est la cicatrice physique de la plus grande crise viticole de l'histoire. Pour préparer votre exploration de cette Bourgogne reconstruite, oenosuite.fr reste la base idéale, à proximité immédiate de Meursault, lieu de naissance officiel du désastre en Côte-d'Or.